Фокус-группа – один из наиболее популярных методов маркетинговых и социологических исследований. Дискуссия проводится в группах, состоящих из 6-8 представителей целевой аудитории, и модератора, — представителя исследовательской компании.
Метод фокус-групп берет свое начало из неформализованного интервью, описанного еще в середине XIX века. С 20х годов XX столетия ученый Лазарсфелд проводил исследования в виде групповых обсуждений для изучения реакции аудитории на радиопередачи и публикации в СМИ. В военное время Лазарсфелд совместно с профессором Мертон использовали метод фокус-групп для разработки и оценки эффективности пропагандистских материалов для тыла, создания пособий для армии и исследования различных социальных вопросов, например, расовая сегрегация в вооруженных силах. Уже после войны, в 1946 году, ученые Р.Мертон, П.Кендалл и М.Фиске описали метод групповых дискуссий в книге «Фокусированное интервью».
В 50х годах специалисты по маркетингу называли фокус-группы глубинными групповыми интервью. Акцент на глубину исследования подразумевает изучение мотивов поведения потребителей, ориентацию на качественное понимание процессов выбора. Широко известным примером глубинного группового интервью этого периода является исследование продаж смесей для приготовления выпечки в домашних условиях. Изначально готовы смеси пользовались низким спросом. Результаты фокус-групп показали, что женщины хотели вкладывать больше усилий в приготовление выпечки для своей семьи. Производителю было предложено изменить рецепт для конечного пользователя: не просто добавлять воду в смесь, но и разбить яйцо. Само действие по разбиванию яйца создавало у хозяйки больше ощущения приготовления выпечки «с самого начала», чем это было в случае, когда требовалось добавлять только воду.
Если фокус-группы помогали повлиять на предпочтения потребителей при покупке смесей для выпечки или автомобилей, вполне логично было предположить, что с не меньшим эффектом их можно использовать при выборе политиков.
Использование фокус-групп в политических кампаниях явилось объектом пристального внимания после того, как они были успешно применены в президентской гонке между Бушем и Дукакисом в 1988 г. Политические консультанты, помогавшие Бушу, использовали серию фокус-групп для оценки реакций людей на ряд акций Дукакиса – губернатора штата Массачусетс. Участники очень серьезно отреагировали, когда узнали о том, что Дукакис был причастен к досрочному освобождению из тюрьмы осужденного убийцы, который затем вновь совершил убийство. Рекламная кампания, основанная на данных, полученных в этих группах, показала, что негативная информация о политическом противнике может стать важным поворотным пунктом в предвыборных дебатах.
В 1981 г. Э.Фолч-Лайон и ее коллеги опубликовали серию статей, описывающих усилия по продвижению контрацептивов на рынке Мехико. Они использовали сочетание фокус-групп и опросов для изучения знаний, отношений и практики относительно понятия «контрацепция» среди нескольких сегментов мексиканского населения. Многие из особенностей этого проекта повторялись в последующих работах, включая использование фокус-групп для сравнения различных сегментов – в городской и сельской обстановке, среди образованных и менее образованных участников.
Фокус-группы в этот период приобретают все большую популярность в исследованиях по прикладной социологии, особенно в области здравоохранения. Они стали исключительно популярны в развивающихся странах как одно из средств исследования проблем контроля за численностью населения.
Одним из важных последствий применения фокус-групп в маркетинговых исследованиях стала разработка профессиональных условий для ведения фокус-групп и появление профессиональных услуг по рекрутированию их участников. Сегодня это предполагает не только наличие комфортабельной комнаты для работы, но и возможность представителям заказчика наблюдать сам процесс.
Метод фокус-групп предоставляет качественную глубинную информацию о чувствах и мотивах поведения потребителей и электората. Фокусированное интервью широко используется в разных сферах.